Pourquoi les serpents ont la langue fourchue?

On dit souvent que les bons outils font les bons ouvriers… Il faut que le menuisier ait sa scie bien aiguisée, que le peintre dispose de pinceaux adaptés à son ouvrage, que le boulanger fasse cuire son pain dans un four de qualité….

L’équipement est donc essentiel, et cela d’autant plus qu’il s’agit d’en disposer pour survivre. Lorsque l’on naît prédateur et que par un surprenant hasard on ne dispose ni de pattes pour courir après ses proies, ni d’oreilles pour les entendre, ni de nez pour les sentir et qu’il faut presque se faire écraser pour voir arriver un éléphant, les chances d’aller loin dans la vie sont vraiment très minces.

Heureusement pour l’espèce, les serpents possèdent d’autres atouts. Primo, ils sont très sensibles aux vibrations, alors l’éléphant il peut toujours venir ! Secundo, ils sont vifs, et peuvent parfois même attraper un oiseau au vol. Tertio, certains d’entre eux ont la faculté de repérer et d’identifier un dîner sur pattes rien qu’en analysant les variations thermiques de leur environnement. Et enfin, cerise sur le gâteau, ils peuvent « goûter les odeurs ».

Contrairement à une idée reçue, la langue ne sert pas à piquer, mais à renseigner un sens très particulier ! Les serpents disposent d’un organe capable d’analyser les messages chimiques laissés dans l’air, dans l’eau ou déposés au sol, par leurs proies potentielles. En effet, la plupart des animaux, y compris l’Homme, produisent de façon consciente ou non des signaux chimiques à usage de leurs congénères. Reste au serpent à recueillir ces données pour être capable de suivre à la trace, et quelquefois sur plusieurs kilomètres, son prochain gueuleton.

Il fouille, farfouille, trifouille, sort sa langue pour récupérer des échantillons et la rentre pour en faire l’analyse. Puis il recommence frénétiquement et cela aussi longtemps que nécessaire. Pas évident de tirer la langue toute la journée, à droite, à gauche, en haut, en bas et cela sans attraper de migraine. Il dispose en fait d’une langue fine, longue et fourchue, très souple et maniable, qui lui permet donc de faire son marché sans trop avoir à bouger la tête. Une autre fonction de la fourche est de déposer les échantillons collectés dans les deux orifices d’entrée de l’organe de réception situés dans le palais.

Voilà, démonstration est faite que l’outil le plus simple peut être aussi le plus efficace. Et gare aux mauvaises langues qui vont encore persifler sur l’incapacité de l’animal à tenir sa langue.

Pour en savoir plus…
Organe de Jacobson : Organe permettant la réception des phéromones : il est dit voméonasale. Alimenté par la langue via deux orifices situés au plafond de la cavité buccale, l’organe de Jacobson transmet ensuite les informations au cerveau pour analyse.
Fossettes : Organes sensibles aux variations de température : ils sont dits thermosensibles. Les fossettes sont situées près des narines ou autour de la gueule. Ce système est couplé avec celui de la vision et permet aux serpents de capturer ses proies dans l’obscurité complète.
Phéromones : Particules chimiques destinées à la communication entre individus. Ce principe est très utilisé pour échanger des informations liées à la vie sociale d’un groupe (reproduction, alarme, déplacement, …).
Bifide : Se dit d’une langue en deux parties.

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A lire…
Les serpents P. Gérard (Bornemann)
Qui sont ces serpents ? (Bayard - Musée en herbe)